Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, ainsi que son épouse Annie Strain, intentent une action en justice contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals, pour 900 millions de dollars. Ils allèguent que NetEase a répandu des rumeurs sur la fraude dans leur récente entreprise, Prytania Media Group, qui a conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio.
Le procès a été initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a depuis été transféré devant la Cour fédérale. Selon la plainte modifiée examinée par IGN, l'affaire se concentre sur la "destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine".
La plainte des souches détaille un récit complexe entourant les fermetures inattendues des filiales de Prytania Media l'année dernière. Ils affirment que NetEase a initialement investi dans l'une des filiales de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une part de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration de la société, Jeff et Annie Strain occupant les deux autres postes.
Initialement, la relation a été décrite comme positive. Cependant, les souches allèguent qu'au fil du temps, NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. Ils citent un e-mail demandant que l'investissement reste «profil bas» pour éviter l'examen du Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). De plus, ils affirment que NetEase a suggéré d'ouvrir les succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter leur investissement.
La plainte allègue en outre les liens de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant que l'entreprise voulait garder ces liens confidentiels du gouvernement américain. Ils font référence à Tencent d'être déclaré «entreprise militaire chinoise» par le gouvernement américain et rapporte le PDG de NetEase, Ding Lei, en utilisant la menace de représailles du CCP contre Activision Blizzard en 2023.
Les souches mentionnent également que Lei aurait été en train d'immigrer aux États-Unis et aurait acheté un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils affirment que Lei s'est exprimé que la publication des investissements de NetEase puisse mettre en danger son immigration.
Alors que les souches continuaient de soulever des questions sur la conformité réglementaire, leur relation avec NetEase s'est détériorée. Parallèlement, les jeux de cultures ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des contenus début février 2024. Au milieu de la confusion et de la colère internes, les souches allèguent que le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte du directeur général d'une entreprise de capital-risque accusant les jeux de cultures de Crop of Fraud and Misus de Funds, qu'ils ont tracé à NetEase.
Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin aurait admis avoir exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, qui, selon les souches, a déclenché les rumeurs de fraude. Suite à cela, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société n'a pas pu obtenir de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars de l'année dernière, les jeux de Crop Cercle avaient complètement fermé, avec une évaluation de Prytanie, passant de 344 millions de dollars à presque rien.
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise aux problèmes de ralentissement économique de l'industrie et de financement. Elle a également mentionné un article présumé à venir du journaliste de Kotaku Ethan Gach à propos de ses difficultés personnelles, qui n'ont jamais été publiées. La lettre a été rapidement retirée, et une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison. Ni les allégations de NetEase ni de fraude n'ont été mentionnées à l'époque.
Les Médias Strains et Prytania poursuivent Netatease pour la diffamation, les pratiques commerciales déloyales, les interférences délictuelles dans les relations commerciales et la négligence, en demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, triplez l'évaluation antérieure de leur entreprise.
En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, affirmant que les allégations sont "entièrement sans mérite" et qu'ils "se défendront vigoureusement". Ils ont souligné leur engagement à mener des affaires avec intégrité et ont exprimé leur confiance que le processus juridique révélerait les véritables raisons de la disparition des Studios des souches.
